咱們先只說放大鏡和光學顯微鏡的區別。放大鏡是用一個透鏡來放大物體，而光學顯微鏡使用兩個或多個透鏡。 還有一個明顯區別，那就是放大鏡可以查看不透明和透明的物體，但光學顯微鏡則一般要求標本足夠薄或足夠透明以使光通過。 另外，放大鏡使用環境光，光學顯微鏡使用更強的光源（來自鏡子或內置燈）來照亮物體。

放大鏡已有幾個世紀的歷史，開始是用來點火和糾正視力。有記錄的鏡片使用始于13世紀后期，當時使用放大鏡和眼鏡來幫助人們閱讀。

而后面很長時間后才發明出來的光學顯微鏡的鏡筒里通常至少有兩個共軸的透鏡。 光先通過聚光鏡匯聚集中打在玻片上，再穿過兩個透鏡。 聚光鏡處有時會有一個像虹膜一樣的限光裝置，用于調節通過樣本的光量。 通常可以通過旋轉三個或四個物鏡來更換不同的放大倍率。

常見的物鏡有四倍鏡（4x），10倍鏡（10x），40倍鏡（40x），有時甚至是100倍鏡（100x）。 有的光學顯微鏡還包含凹透鏡，以校正成像邊緣的模糊不清。

通常我們接觸到的都是明場顯微鏡。光線通常是從標本下方透過來的，與周圍的介質相比，標本看起來會相對較暗，有時細節難以看清。 因此標本經常會被染色以獲得更好的對比度。

還有一種被稱為暗場顯微鏡的裝置，具有經過改進的聚光鏡可從某個特定角度射出光來。 傾斜的光線可提供更大的對比度，細節更清楚。暗場顯微鏡可以更好地觀察活體標本。

另外放大鏡和顯微鏡的放大倍數的計算也是有差別的。放大鏡很簡單，單個鏡片是多少倍就是多少倍。而光學顯微鏡要把物鏡和目鏡的放大倍數相乘，才是真實的放大倍數。